Acht jaar geleden klopte kinderreumatoloog en immunoloog Benson Ogunjimi (UZA en UAntwerpen) aan bij bio-informaticus Kris Laukens (UAntwerpen). ‘Het uitlezen van DNA is recent veel goedkoper geworden. Daardoor werd het ook mogelijk om T-celrepeceptoren te analyseren,’ zegt Benson Ogunjimi. ‘T-cellen zijn witte bloedcellen die een belangrijke rol spelen in ons afweersysteem. De receptor is het deel van de T-cel dat vijandige indringers herkent en daarna signalen doorgeeft om immuunreacties op gang te brengen. Het team van Kris werkte jaren aan een unieke digitale kaart van die T-celreceptoren die vertelt welke vijand een bepaalde T-cel nu precies kan herkennen.’
Om alle data over T-cel-receptoren te koppelen aan kennis uit de wetenschappelijke literatuur, maakte het team gebruik van technieken zoals data mining en artificiële intelligentie. Door de vakoverschrijdende samenwerking tussen immunologie en biodatamining is ImmuneWatch heel goed in het analyseren en voorspellen van immuunresponsen, legt CEO en medeoprichter Sander Wuyts uit. ‘Stel dat je een nieuw vaccin wil maken, dan kan je met onze technologie versneld alles weten wat met de T-celreceptoren te maken heeft. Zoals: bij hoeveel mensen zal het vaccin werken? Of hoe breed zal de werking zijn? Want hoe meer elementen van de indringer de T-celreceptor herkent, hoe meer kans dat je ook een virusvariant onder controle krijgt.’
De ambities van de nieuwkomer reiken ook verder dan de vaccinindustrie. “We houden ook onze ogen open voor toepassingen in de oncologie, auto-immuunziektes en diagnostiek. Op termijn willen we een diagnostische bloedtest ontwikkelen die een breed scala aan immunologische problemen kan screenen,” besluit Sander. “Je leert dan bijvoorbeeld jaarlijks welke infecties je hebt doorgemaakt, of je nieuwe vaccinaties nodig hebt, … En misschien kunnen we over enkele jaren zelfs vervroegd opsporen of je het risico loopt om kanker of auto-immuunziektes te ontwikkelen.”